Altai flora

Have you ever gone stargazing at the mountains? If yes, it means you clearly remember the coolness of infinite skies and you might feel quiet crystal sounds getting more and more intense by the dawn. Ancient people believed that distant jingle is caused by falling stars, when a falling star would turn into tiny stars you find on the ground in very remote areas. The 'stars' in the story represent edelweiss – a legendary flower.

This high altitude flower is blossoming from June to September right by the ice crust of the glaciers. In Europe it is literally called alpine or silver flower. Scientists call it 'leontopodium' literally meaning 'lion's paw' for its resemblance of a paw of a lion. In Russian the word was borrowed from German dialect meaning royal white. Since the flower only grows places high up and hard to access and under tough climate conditions, it is a symbol of bravery.

It is rather hard to find it, but young people used to climb up to pick up edelweiss for their ladies just to prove their masculinity – so it also became a symbol of love and faithfulness. Though the flower is notoriously famous for its extinction. It attracted so many people that almost disappeared, since the climate doesn't help it either.

The last straw was Oscar awarded musical 'The Sound of Music' (1965) – after release edelweiss became endangered in its natural habitat. In Altai now you can find Siberian Edelweiss, a is slightly less than alpine. An intricate peculiarity of the flower is its acquired UV resistance. The petals have structurally adjusted to absorbing ultraviolet letting the light pass through. If ever it is discovered how, we will be able to create an spf lotion to protect the skin from the sun with 100% security.

Never forget edelweiss is a unique flower and it is protected by the red book for a reason.

If you happen to visit the mountains in spring, try to find rhododendron ledebourii – or maralnik, that some people compare to sakura. In fact, they are different and their only similarity is bright flowers. In spring the bush is no taller than 2 meters and it gets covered by purple blossoms – favourite of the locals. In the Far East, the blossoming of maralnik is associated with the onset of spring; in the Altai Mountains, these pink clouds are associated, in addition to spring, with the beginning of the tourist season. In Japan the tradition of watching sakura blossoming is rather old, it is considered that enjoying the beauty of flowers and nature shows how fast the time flies, its mortality. Try it too.

Rhododendron is endemic of mountain Altai and it belongs to the ericetal family. Its Altai type is named after German botanic who worked in Russia – Karl Ledebur, who became famous for creating a collection of plants growing in the Russian Empire decades ago – it was called 'Russian flora'

One of the frequently asked questions is 'when does rhododendron blossom?" though there is no exact answer to it. It lasts a week to a month and it totally depends on the weather in the spring.

On the north-east in Biya basin and in Teletskoye lake surrounding you will find taiga – and silver fir, aspen, birch, bird cherry, ashberry and arrow-wood that grow there, among bushes and tall grass. There is no moss and the woods spread up to 1800-1900 meters above the sea.

On the lower mountains the main tree is pine tree – it doesn't grow above 600-700 meters. While larch is used to either infertile terrains or high-altitude colds, its main preference is enough sunlight. So as you go deeper in the center of the republic you will see how the pine is replaced by larch at 2100-2200 meters above the sea. In the river valleys and southern slopes larch forests grow in thick grass where grains dominate. On the northern slopes the bottom of larch woods would be layered with rhododendron, meadowsweet and Altai honeyberry. Some larches grow up to 20-30 meters tall with a diameter of 2-3 meters. If you come across such a giant remember – it might have grown out of a seed two thousand years ago.

On the south-west of Altai dark pine taiga raises up to 2500 meters above the sea level. It consists mainly of Siberian cedar, pine and silver-fir and the taiga covers all the northern slopes. Moss, bushes and berry bushes grow right below – honeysuckle, blueberry and cranberry. Cedar is not only a legendary and unique tree here; but also a nutrition source for many birds and animals. Great pine cones harvest would take place every 3-4 years, but "dry" years are damaging the bears here – they mostly gain weight before hibernation eating pine cone nuts. Many cedars live up to 800 years. If you climb rocks up to 2000 meters you will find bergenia – a medicating plant. Its dry leaves are used for tea-making which has the same effects as some antibiotics. You can also find here a very strong adaptogen – maral root or carthamoid rhapontic.

In mountainous region it is very common that the forests die away and the slopes are covered with steppe terrains. They are covered with bluegrass, carnation and purple sage. At the sunny field you would see prairieweed – a short bush with pretty yellow blossoms. The weed leaves can be put into tea to fortify immune system, relieve fever and speed up sweating. It is also helpful with upset stomach. Also if you leave the leaves to soak 2-3 hours, the infusion can cure burns and cuts.

Central and western parts of Altai are the lands of meadows. In subalpine fields there are thistle, crane's bell, globeflower and stonecrop – curing plant of rhodiola, a strong adaptogen and aphrodisiac, that is as powerful as ginseng.

The alpine fields are covered with very short layer of flowers. But still it looks especially picturesque with its bright marigolds, yellow poppies, blue columbines, dark centauries and dragonheads.

The higher you climb the poorer the flora is. In half-deserted areas of Chuya and Kuray basins, Bashkaus valley, Chulyshman valley and Ukok plateau it is typical to see feather grass and sedge. Most part of the summer the steppe there is very plain in colours and only spring would bring bright hues there.

On alpine fields up to 2500 meters you can find dwarf birches, that sometimes would make thick tousles that is not easy to cross without following a path.

The most severe flora in Altai is located on a mountain belt up to 3000 meters – tundra. Plants typical there are moss, lichen and little algae in creeks and lakes with eternal ice.

A lot of plants can be eaten while hiking. For example – dock, nettle and red hemp nettle. Out of the most valuable plants there are alpine leek and dwarf alpine onion. Greens like wild mint, thyme and water pepperwort are used as spices. If you are making tea after a long day of hike, take some leaves of cranberry, raspberry and marjoram.

There is an old famous Russian cartoon – 'Hedgehog in the Fog'. The end of the cartoon goes like that:

It was getting dark and the stars were high above the roof, on a meadow we see a little bear with a gas lamp excitedly investigating where the hedgehog has been.

- …and the tea is ready, I put those juniper boughs in the fire for some nice smoke…

It is known from long ago that juniper can kill or reduce the number of bacterias, providing an antiseptic effect. Oils contained in juniper are a great source of phytoncides. That is how bushes and trees here during the evolution found a remedy against microorganisms.

Phytoncides are one of the factors of natural immunity of the plants (the plant sterilizes itself with its own emissions). That way silver fir phytoncides can kill whooping cough, while pines are fatal for tuberculosis, etc. Imagine that they are not single trees, but the forests! Most of us at least once has been to thick pine woods, breathing in solid concentrated smell of pines or firs. A hectare of pine forest can emit about 5 kilograms of phytoncides a day, so the air there is almost sterile. Impressed?

Getting back to juniper. A hectare of junipers can emit around 30 kilograms of phytoncides a day. It would be enough to clean a city - a whole megapolis! Juniper is said to be the leader around plants in terms of phytoncides emission. It was noticed long ago that juniper groves attract exhausted and ill animals with its clean air. They eat the berries as a remedy.

In Altai traditional culture juniper was used as an antiseptic for centuries. It was widely exploited for house cleaning and also for shaman and burkhanism rituals. There come the juniper branches the little bear from the cartoon put in the fire. Also the essential oil of juniper is important ingredient of perfumes and aromatherapy, providing relaxing and refreshing effect.

But never forget about dangerous plants here – henbane, hellebore, raven's eye, and hogweed. On the river bank you can find snakeroot, hemlock, hymlice and marsh sandpiper. Their bright colours of flowers and fruits must alert you.

There are more than 2000 types of plants in Altai, 100 of them are healing, and 32 are relict – unique monuments of gone ages. Also flowers like sanghara nut, altaian and purple globeflower, subalpine violet are endemic – you can only find them here, nowhere else in the world. There are more than 100 species and the south-east of the republic is especially rich in them.

However, increasing tourism has two sides of a coin – recently the natural source of rhodiola and carthamoid rhapontic, adonis and Ural licorice are exhausting. Also those are not considered endangered: lady's slipper, orchis, rain orchid, adder's grass, tulips, marigolds, peonies, pasqueflower, goatweed. About 120 species now require protection.

Please, try not to drive to places where you can walk. It is insensible to ruin the grassy fields of Altai. Try not to pick a flower you like – you might just take a photo to remember its preciousness. The life span of this unique nature is not long and we are all responsible for passing over this patrimony to our grandkids.

Take care of the eye candies

На юго-востоке Горного Алтая темнохвойная тайга поднимается до 2500 м над уровнем моря. Она состоит, в основном, из сибирского кедра, ели и пихты, и покрывает северные склоны горных хребтов. Под ними растут мхи, кустарники и полукустарники — жимолость, черника, брусника.

Кедр — не только легендарное украшение Алтая, но и важная кормовая база для множества птиц и зверей. Большой урожай шишек случается раз в 3-4 года, а в неурожайный год нелегко приходится медведю — основной жир к зимней спячке он нагуливает на калорийных кедровых орешках. Среди кедров тоже встречаются долгожители — до 800 лет.

По каменистым скалам до высоты 2000 м над уровнем моря встречается лекарственный бадан. Его тёмные, высохшие прошлогодние листья заваривают как тонизирующий чай со свойствами антибиотика. Можно отыскать здесь и сильный адаптоген — маралий корень.

Внутри горной области лесной пояс нередко прерывается, и на южных склонах появляются степные участки. Их покрывают мятлики, гвоздики и полыни. На открытых солнцу просторах в изобилии растёт курильский чай — невысокий кустарник с красивыми жёлтыми цветами. Листочки его можно заваривать, это хорошее общеукрепляющее, жаропонижающее и потогонное средство. Хорош он и при расстройствах желудочно-кишечного тракта. А крепкий отвар, настоянный 2-3 часа, помогает при ожогах и порезах.

В центральной и западной частях Горного Алтая много лугов. Субальпийские заполняет бодяк разнолистный, герань белоцветная, купальницы и родиола розовая — целебный золотой корень, мощный адаптоген и афродизиак, не уступающий женьшеню.

Травяной покров альпийских лугов невысок. Сочетание одновременно цветущих оранжевых огоньков, жёлтых маков, синих водосборов, тёмно-синих горечавок и змееголовников делает его исключительно живописным.

Чем выше, тем беднее, грубее и жёстче растительность. Для полупустынных Чуйской и Курайской котловин, долин Башкауса, Чулышмана и высокогорного плоскогорья Укок характерны ковыли, качим и осока. Большую часть лета степь однотонна, и лишь весной на короткое время она вспыхивает разноцветными красками.

Из альпийских лугов до высоты 2500 м могут подниматься карликовые берёзки, которые иногда образуют такие заросли-курумы, по которым почти невозможно пробираться без тропы.

В горном поясе до 3000 м встречается самая устойчивая к суровым условиям алтайская флора — тундровая. Это мхи, лишайники и микроскопические водоросли в ручьях и озёрах, питаемых вечными льдами.

Многие растения можно использовать в пищу в походах. Например, щавель, молодую крапиву, медунку мягчайшую. Особенно ценятся черемша-колба и лук-слизун. Такие виды, как дикая мята, чабрец и горец перечный хороши в качестве приправ. А для походного чая отлично сгодятся листья брусники, дикой малины и душицы.

Но не следует забывать и об опасной зелени — здесь хватает и белены, и чемерицы, и вороньего глаза, и борщевика. На берегах не редкость вех ядовитый, омежник, крапчатый болиголов и поручейник. Броская, яркая окраска цветов и плодов должны настораживать.

Если тебе довелось посетить Горы Алтая весной, то отыщи Маральник (его еще ошибочно называют Богульником, а особо романтичные натуры сравнивают с японской Сакурой). На деле же это абсолютно разные виды растений, и объединяет их всех лишь яркое сезонное цветение. Весной, когда куст не более двух метров в высоту, он покрывается невесомым облаком из ярких лепестков лилово-фиолетового цвета.

В стране восходящего солнца — Японии издавна существует культ любования Сакурой, считается, что этот ритуал пробуждает в душе чувство прекрасного от созерцания творения природы и одновременно показывает мимолетность, эфемерность течения человеческой жизни. На дальнем Востоке цветение Маральника ассоциируют с наступлением весны, в горах Алтая буйство алых и розовых облаков связывают помимо весны с началом туристического сезона.

Научное название алтайского Маральника звучит как Рододендрон Ледебура. Кустарник является эндемиком Горного Алтая и принадлежит семейству вересковых. Алтайский вид назван в честь немецкого ботаника на русской службе Карла Ледебура, который прославился еще и тем, что создал первый в стране сборник растений, произрастающих на территории Российской Империи, под названием «Русская флора».

Да, и, конечно же, часто задаваемый вопрос — «Как долго цветёт алтайский Маральник?». Ответ будет неоднозначным. От недели до месяца. И этот срок полностью зависит от погодных условий весны.

Тебе когда-нибудь приходилось созерцать звездное небо в высокогорье? Если да, то ты несомненно помнишь прохладу безбрежных небес, и быть может даже вспомнятся тихие и хрустальные звуки, особенно учащающиеся к рассвету. Древние люди верили, что призрачный звон вызван падением с небосвода звезд, когда скатившаяся звезда превращалась в серебряные звездочки, найти которые можно было только в труднодоступных местах. Например, на вершинах высоких скал. В любом случае, столь романтичные мифы нашли свое живое воплощение на поверхности земли. И таким воплощением стал удивительный по своим свойствам легендарный Эдельвейс.

Высокогорный цветок произрастает на склонах гор, почти у самой кромки ледников, и цветет с июня по сентябрь. В Европе его порой так и именуют — Альпийская звезда или Серебряный цветок. Научному же миру растение известно как Леонтоподиум, дословно означающее «лапка льва» — за весьма интересное сходство с этим животным.

В русский язык название пришло из немецкого диалекта, где обрело свое имя — благородный белый. В силу того, что растение нашло для себя идеальное место высоко в горах и в крайне не простых климатических условиях, Эдельвейс стал символом отваги и мужества. Уж больно не просто добраться до него человеку, а то, что за этим небесным цветком взбирались юноши в надежде доказать любимой даме истинность своей любви, добавило цветку еще и лирический ореол — любви и верности. Ну а для тех, кто по-настоящему увлечен покорением труднодоступных пиков, Эдельвейс стал символом гор.

Однако у широкой славы цветка была и обратная сторона. Неограниченное количество пылких сердец устремлялось в горы доказывать свои «высокие» чувства. Цветок, выживший в крайне суровых условиях, не смог устоять перед вездесущим человеком. Последним приговором стал оскароносный фильм-мюзикл — «Звуки музыки» в 1965 году. После этого Эдельвейс оказался на грани существования в своем естественном ареале. На Алтае, в данный момент, успешно произрастает Эдельвейс сибирский, размер его цветка чуть меньше альпийского.

Интересной особенностью растения можно назвать выработанную цветком стойкость к жесткому ультрафиолетовому излучению. Структура ворсинок лепестков такова, что полностью поглощает ультрафиолет, пропуская при этом видимый свет. Если когда-либо удастся создать на основе этой природной технологии крем от загара, то он сможет защищать поверхность кожи на все 100%! Эдельвейс — уникальное растение, и неспроста его охраняет Красная книга.

В заключение

Растущая туристическая популярность имеет обратную сторону — в последние годы значительно сократились природные запасы золотого и маральего корня, стародубки весенней, солодки уральской. Стали редкостью венерины башмачки и ятрышники, любка и кандык, полярные тюльпаны и огоньки, пионы, прострелы и зверобой. Порядка 120 видов уже нуждаются в защите.

Постарайся не заезжать на машине туда, куда можешь дойти пешком. Да и бездумно топтать зелёные алтайские ковры тоже не стоит. Не рви машинально понравившийся цветок — ведь его можно просто сфотографировать на память. Помни, что ресурсы Горного Алтая не бесконечны, и ты тоже в ответе за то, чтобы будущим поколениям досталось его первозданное великолепие.

Береги то, чем любуешься!